Павла I часто изображают самодуром и человеком с нестабильной психикой, однако его личность и судьба гораздо сложнее, чем этот поверхностный образ, созданный последующими поколениями. Отчуждение со стороны матери, холодность придворных и постоянные размышления о тайне гибели отца сделали его фигурой глубоко трагической. Взойдя на престол после долгих лет ожидания, Павел стремился обуздать своеволие знати и облегчить участь крепостных и солдат.
Его реформы, направленные на укрепление дисциплины и порядка, часто воспринимались как причуды, но за ними стояло искреннее стремление к справедливости. Павел видел себя защитником тех, чьи голоса обычно не были слышны при дворе. Хотя его методы порой казались резкими и непоследовательными, они отражали попытку исправить то, что он считал пороками екатерининской эпохи.
