В довоенной Америке Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его мир рухнул, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне — предложение, которое оказалось жестокой ловушкой. По прибытии в столицу его вероломно похитили и продали в рабство.
Последовавшие двенадцать лет стали для Нортапа суровым испытанием — из свободного гражданина он превратился в собственность плантаторов. Его жизнь наполнилась изнурительным трудом, унижениями и постоянной борьбой за выживание в жестокой системе рабовладения, царившей на американском Юге до Гражданской войны.