Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Её железная воля и холодная расчётливость создают гнетущую атмосферу, которую Макмёрфи отказывается принимать.
Не желая мириться с абсурдными ограничениями, главный герой начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру. Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт, разворачивая бескомпромиссную борьбу за контроль над отделением.
